第三十八 路途

    fri mar 06 16:47:44 cst 2015

    自从薛运祥乘船离开了广济以后，一行人沿长江顺流而下，径直朝首先要去的苏州进发。为了不至于延误进京赶考的时辰，一路上他们丝毫不敢耽搁。沿途，除了在安徽的安庆与江苏的镇江稍作停泊，补充淡水、食物外，其它的日子吃住都在船上；船也是靠船工们轮番驾驭，日夜兼程。他们不顾劳顿，风尘仆仆，一心只想早点到达目的地。

    从镇江起锚，船驶出长江，南下进入大运河，朝苏州城开进。眼看传说中的天堂指日可待了，薛运祥的心里别提有多兴奋。十多天的行程，终于要看到梦寐以求的地方了，就连同来的随从和船工们都满是期待。虽然，大家对苏州只是道听途说，没什么印象，但，心中向往的热情却与日俱增。

    又行驶了两天多，在黎明前，船进入了苏州地域。通过向旁边行驶的商船上的船工打听、了解后，薛运祥他们的船才借着灯火靠上了码头。

    交了停泊的费用，薛通和并没有急于让大家上岸。他想等待天明后，再一看究竟。

    虽然天还没亮，码头岸边早已是人声鼎沸，喧闹异常。挑夫们正借着月光在上下货物；赶集的人们在来回奔忙。“嘿嗬、嘿嗬”地号子声；商贩们的叫卖声，此起彼伏。各种马车、馿车、独轮车等来回穿梭。真可谓是人头攒动，车水马龙，好一派热闹场面。

    看到这一切，船上来的一行人，早已按耐不住，向岸边不停地张望着，恨不能一下子跳了上去。只是主人还没发话，他们不便强自行动，只好过一下眼瘾罢了。

    直到东方露出曙光，薛运祥安排两个保镖和两名伙计看船；向船工们交待了几句后，令其自由活动。其余人，则随自己上了岸。

    这苏州城着实繁华，沿河岸两边，商铺林立。茶庄、绸缎庄、药铺、玉器行、铜锡器行等等，五花八门，琳琅满目；往里走，还有什么锦文公所、宝珠公所、两宜公所、东越会馆等，让人应接不暇，感叹万千。一路下来，一行人大开眼界。没想到，这天下还有如此富庶的地方。

    “薛公子，这次与您出来算是值了，真让人大饱眼福啊！”“就是啊！活这么大，还是第一次见这么气派的地方呢。”薛运祥身边的两个伙计发着感叹。“那是当然，跟着薛少爷出来错不了。”另一位保镖也附和地开了腔。闻言，薛运祥显出己分得意，“这算不了什么，听曹县令说，这里的豪门大院多了去；等会，我们再往深处去看看，还会有更叫人意想不到的景观呢。”稍停，他指了指旁边的一家小吃店，“我们先把肚子填饱了再说。”随即，带着几人走了过去。

    围在一张桌子旁，薛运祥向店铺的老板要了几份大碗的蟹黄馅混沌。大家乘着热乎劲，吃得是满面流汗。鲜美的味道，叫人赞不绝口。

    吃过了早饭，一行人更是有了精神。薛运祥领着大家往深处前行。那知，越往里走，越是别有洞天。展现在眼前的景致，叫人瞠目结舌。一幢幢豪宅鳞次栉比；一座座庭院气象万千。商贾巨富的住所，在周围的山水衬托下，看上去就像仙境琼阁一般。难怪乎，这里被外地来此的人们称之为人间仙境。

    此番一览，薛运祥与同行的人都感触颇深。虽然，武昌城与苏州城同为旧时吴王故都。但，如今却是天壤之别。苏州比武昌更为气派，更为富庶。每到一处都是美不胜收，繁华似景。游历下来，真叫人思绪万千。要是自己的家乡有如此景象，该有多好啊！

    看完美景，薛运祥觉着还没尽兴。他要带着大家再去饱一饱口福。一行人几经打听，找到了一座叫‘得月楼’的酒家。听老板讲，今天算是幸运，正好有空位；要在平时，连空位都难有。他们被安排在楼上一处靠窗的桌子旁就坐。

    薛运祥点了酒楼里最有特色的几到菜，什么三鲜豆腐、清蒸大蟹、芙蓉银鱼、鸳鸯纯菜汤、葱烤鲫鱼等等。又要了一坛慧泉黄酒，几人斟满酒盏，便开始小酌起来。美味的菜肴、甘醇的黄酒，使大家兴致极高，你一杯、我一盏地喝了起来。　此时，一位老者手拿二胡，带着一位姑娘走了过来，说是想请几人点一首小曲。薛运祥抬头，先看了看老者，又看了看那姑娘。这一看，让他吃惊不小，“小翠，你怎么会在这里呀！”看着眼前的姑娘，一下愣住了。叫人难以置信，这姑娘简直太像李小翠了。听到叫声，那姑娘十分诧异，“相公，我不叫小翠，我叫梅香。”一听口音，薛运祥就知自己认错了人，“啊，对不住，我认错了，你太像一个人。”他一边道歉，一边随手拿起一张那姑娘手中托着的曲牌，“就这首【忆江南】吧”“谢谢相公！”姑娘放下摆放曲牌的托盘，跟身后的老者示意了一下。随着那老者手中的二胡拉响，姑娘唱了起来。

    琴声绵绵、歌声悠长，且回婉清亮；如丝丝清泉，沁入心扉。听着，听着，仿佛一下把人带进了那烟雨蒙蒙的江南柳巷。此番情形，一下勾起了薛运祥思乡的情结，脑海里出现了家乡的画面与亲人们的身影；尤其是小翠那甜美的脸庞，就好像在眼前一般，总也挥之不去。

    一曲唱罢，薛运祥还沉浸在回想当中，他神情木讷，呆呆地在那发愣。“相公，唱完了，您还要点一首吗？”唱曲的姑娘走过来轻声问道。闻言，薛运祥一下回过神来，“啊，不······用了，你唱得不错。”随即，他取出一锭银子交与那姑娘。姑娘一见，有点不敢接，“相公，您给的太多了。”“没事，这是打赏给你的，拿着吧。”薛运祥肯定地回答道。“谢谢，谢谢！”那姑娘十分高兴地收下了银子。随即，拉琴的老者与唱曲的姑娘，陪着笑脸退了下去。望着他们离去的身影，“这姑娘真的很像小翠啊！”薛运祥不无感慨地念叨着。“少东家，人都走了，我们还是喝酒吧！”薛运祥身边的那位保镖提醒道。“对、对、对，大家今天一定要畅饮，一醉方休。”薛运祥举着酒盏，扯着嗓子喊了起来。其他人见了，也都将酒盏端起，“好啊，敬少爷，我先干了。”“说的没错，我也先干为敬。”“······”随着几人一番客套，盏中的酒被喝的底朝天。

    当日头转西的时候，几人才醉熏熏地离开了酒楼。好在跟随的保镖酒量还不错，他人此时较清醒。刚出酒楼大门，那保镖便为薛运祥雇了一顶轿子，几人随着，摇摇晃晃地朝码头走去。

    一行人正迷迷瞪瞪地向前走着，忽然，不远处传来“救命······”的叫声。几人定眼一看，见一个阔少模样的人，带着几个随从在拉扯一个姑娘。旁边，还有一个老头被踢翻在地。薛运祥掀开轿子前的帘子，朝外看了看，只见被拉扯的姑娘是那样熟悉。他定了定神，一下看清，就是刚才唱小曲的那位姑娘。

    “快，去帮帮那姑娘和老人家。”薛运祥急切地喊到。闻言，旁边的保镖叫上两位伙计冲了上去。“住手！光天化日之下，竟敢强抢民女，好大的胆子呀！”冲在前面的保镖发出怒吼。闻声，正在拉扯那姑娘的几个随从与那阔少一下被震住了。阔少带着已松开手的几个随从，朝这边围了过来。“你是那来的野种，竟敢坏本少爷的好事。”那阔少摆出一付气势汹汹的神态。“你知道这是谁家的公子吗？他可是城里宝珠会所，龚老板家的三公子——龚玉虎。”旁边一个随从，也狗仗人势地叫喊着。听罢，随后而来的薛运祥气不打一处来，“混蛋，够猖狂的，教训、教训他们。”他向自己的保镖与伙计命令道。“你爷爷哪管他是谁家的公子，敢肆意妄为，爷爷就要教训他。”那保镖挺身向前，一付正气凌然的神态。薛运祥带着两个伙计紧随其后，摆开了阵式。“他妈的，想找死呀！伙计们给我上，非收拾这几个外来的野种不可。”那阔少被激怒了，在一旁吼叫着。得到指令，阔少身边的几个随从，一窝风地涌了上来，随即，开始拳打脚踢起来。

    要知，薛运祥身边的这位保镖，是王忠贤亲自为他选定的，功夫可算了得。还没等薛运祥带着两个伙计帮忙，只见他辗转腾挪，拳打脚踢，一会功夫，那阔少被打得鼻青脸肿，手下几个随从也遍体鳞伤，躺在地上哀嚎。

    见不是薛运祥他们的对手，那阔少叫上自己的几个随从开始撤退。“你们给我等着，看我不叫你们好看。”一边跑，阔少还不甘心地回头叫嚷着。保镖还想去追赶，“童镖师，算了吧，穷寇莫追。”薛运祥将他喊了回来。

    那帮恶人跑远后，薛运祥看到唱小曲的姑娘，正掺扶被打伤的老者在一旁站立着，便走了过去，“老人家，您没事吧？”他关切地问候道。那老者用手捂着胸口，“不······碍事，我还······行。”他缓慢地回应着。“相公，谢谢你们！要不是遇见你们，我们祖孙俩今天可就惨了。”唱小曲的姑娘满怀感激地说道。闻言，薛运祥拉过身旁的童镖师回应道：“嗨，不用谢，路见不平，拔刀相助，是我们应该做的。”“是的、是的，没错。”镖师也跟着附和了一句。

    正在说话间，不知从那里走过来一位中年人，“各位侠士，你们的义举让人敬佩；不过，你们打伤的是本地一位豪门大户家的公子，就连在京城都有他家做官的亲戚，各位侠士还是早些离开为好，以免惹上不必要的麻烦。”说完，中年人快步离开了。“谢谢！敢问贵姓，小生何以为报啊！”看到匆匆远去的中年人，薛运祥十分感激地追问着。“不用谢，赶紧走吧······”远处只闻其声，已不见其人了。

    看来此处不可久留，薛运祥决定听从那位好心的中年人真诚的劝告，尽早离开此地。他向旁边的祖孙俩告别，“老人家、姑娘，我们要离开了，你们多多保重吧！”。话音刚落，“啊，等一等，相公，我们也是流落到此地的艺人，你们好事做到底，把我们祖孙俩也带走吧。”老者以央求的眼神看着薛运祥。见此情形，薛运祥思考了片刻，“好吧，那就一起走。”说完，他回头一看，却不见刚才抬轿的两个轿夫，或许是与歹人厮打时被吓跑了吧。只好让一位身体壮实的伙计背上那老者，大家一起朝码头快步奔去。

    回到船上，薛运祥发现上岸的船工大都已返回，只有一两个还未归。他叫一位比较机灵的船工上岸去找寻，好让那俩船工快些回来。

    好些时，那未归的两船工总算是被寻了回来。薛运祥马上下令升帆起航。一番忙碌之后，船缓缓地驶离了码头。船刚行驶不远，就听见码头方向开始吵吵嚷嚷地叫开了。或许是那吃了亏的阔少，带人来找麻烦了吧。薛运祥让船工加紧摇橹撑杆，船开始渐渐快了起来，向着来时的方向迅速离去。

    “我们祖孙俩给你们添麻烦了啊！真是对不住呀！”看到船上一片忙乱，弹琴的老者深表不安，十分愧疚地说道。闻言，“老人家，不要这么说，事情我们遇见了，就一定会管的。”薛运祥忙安慰起那老者。一旁，那唱曲的姑娘虽不言语，却深情地看着薛运祥，眼里流露出由衷地感激之意。

    经交谈，薛运祥得知，祖孙两人来自江淮的南边。爷爷叫樊子贵，早年办过戏班，因经营不善，散了伙；孙女叫樊香梅，从小随爷爷学艺，练就了一付好嗓门。因家乡遭遇水灾，姑娘的父母在洪水中丧生，爷孙俩从此相依为命；地里的粮食颗粒无收，他们只好出来卖唱为生。面对他们，薛运祥深表同情。尤其那买唱的姑娘跟李小翠如此相像，更增添了他的怜悯之心。

    船在行进中，天色渐渐暗淡下来。船仓里，拉琴的樊大爷不停地咳嗽起来，唱曲的樊姑娘，发现樊大爷的嘴角有鲜血流了出来。“爷爷，你这是怎么了呀！？”她惊恐地喊了起来。接着老者开始大口，大口的吐血，没多就就昏了过去。这下，不仅樊姑娘吓得够呛，就连薛运祥与船上其他人都感到情况不太妙。看来，樊大爷是在先前被歹人踢成了内伤。

    一阵呼喊后，不见樊大爷醒来，薛运祥赶忙用右手的大拇指，掐住老人的仁中穴。好一会功夫，樊大爷才慢慢地醒了过来。他看了看泪流满面的孙女，回头对薛运祥说道：“薛公子，我恐怕不行了，孙女以后就拜托给你了；来世，我······定当······报······答。”说完，头一歪，咽下了最后一口气。见状，樊姑娘伤心地嚎啕大哭起来。薛运祥与船上的人，也都流下了悲痛的眼泪。

    在大家再三劝说开导下，樊姑娘才渐渐地止住了哭声。经大家商议，得到樊姑娘同意，船停靠岸边，在一块荒地上，安葬了樊大爷。随后，薛运祥令人，将不愿离开的樊姑娘，强行地架上了船。

    离开岸边，船继续前行。“樊姑娘，你要是不反对，我们以后就以兄妹相称，不知可好？”薛运祥看着樊姑娘诚肯地询问道。闻言，樊姑娘眼含泪花，“谢谢薛公子不嫌弃，贱女子高攀了。”“呃，千万不要这么说，我们相逢是缘，以后你就叫我运祥哥吧。”薛运祥满是真诚地说着。

    正当两人说话间，船后远远传来了喊叫声：“停住······别跑······，有胆子再一比高下······”闻声，薛运祥与船上的人都紧张起来。只见，远处一艘帆船正尾随而来。那船上有许多人，在喊叫着。看来，那被打伤的阔少带人寻仇来了。

    看到此番情形，樊姑娘怒火中烧，她恨不能冲上去，杀了那可恶的歹人。然而，对方看上去人多势众，要是追上来，恐怕还真难以对付。薛运祥招集身边的几个保镖与伙计商讨对策。大家你一言、我一语，始终没能有个恰当的方法。正当大家觉得无计可施之时，樊姑娘开口了：“运祥哥，我到有个法子，不知行不行？”闻言，大家都惊诧地回过头来，用怀疑的目光看着樊姑娘。“行，你不妨说说看。”薛运祥抱着死马当着活马医的心态回应着。樊姑娘有点胆怯地说开了：“嗯，是这样，早些年，我听爷爷讲过，古时打仗的时候，有一位将军用抛石器击退了敌人；我们能不能用竹竿做一个抛石器，而后，找些重物裹上布，蘸油点燃抛出去。如此，只要打到对方的船帆上就成。”说完，她看着大家，想知道反应如何。“太好了！没想到樊姑娘还真行。”薛运祥高兴地夸赞着。随后，他安排人开始做起抛石器来。

    两根撑船的竹竿立在了船尾，竿头上各系着一根绳子，绳子下端绑上一口炒菜的铁锅，再将两根绳子连系到一起，一件抛石器就大功告成了。

    可是，万事具备，只欠东风。船上一时找不到可以往外抛的重物，大家又开始焦急起来。看到那阔少的帆船在一点点逼近，薛运祥一下急中生智：“看来，舍不得金蛋子，打不到金乌鸦啊！快，去取几锭重点的银子来。”他冲身边的一位伙计喊道。“好嘞。”那伙计一闪身，进了货仓。没一会功夫，他取来了几锭二十两一锭的银子；薛运祥又令人找来火种、菜油和一件旧衣服。将旧衣服扯开，分别包在银锭上，而后蘸上菜油，放入铁锅里；在薛运祥指挥下，船上几个劲大的汉子开始拉扯绑在竹竿上的绳子，当拉到一定位子时，用火点燃铁锅里包着银子的布团。随即，薛运祥一声令下，壮汉们一起松掉绳子。借着竹子的弹力，那包着银子的布团，带着火种飞了出去。可惜，那飞出去的银蛋子，挨着对方的船帆过去了，没打着。接着，薛运祥又指挥打了第二发，也是落了空。到第三发时，薛运祥令壮汉们调整了方向和力度，随后发了出去。这次犹如神助，不偏不倚，正好打在对方的主帆上。顿时，那主帆被讯速点燃，大火一下蔓延开来。没多久，那阔少的帆船被烧得火光冲天，成了一片火海。只见船上的人，像热锅上的蚂蚁，到处乱蹿。一个接一个地跳进了水里。见到此番情形，薛运祥与船上的人都高兴坏了。尤其是樊姑娘，觉着为爷爷报了仇，都笑出了眼泪。此刻，大家对她更是刮目相看。

    没了追兵，薛运祥与众人的心情宽松了许多。只是，天色已至黄昏。一番拼杀后，大家也感到肚子有些饿了。薛运祥叫人拆除抛石器，取下铁锅，开始准备生火做饭。所有人各有分工，打水的打水，洗菜的洗菜；生火的生火，陶米的陶米；一切都有条不紊地进行着。

    帆船也在船工们的操控下，朝着长江的方向平稳地行进······
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